约翰·凯伊通过古代地理文献、旅行日记、航海日志，叙述了跨越三个千年、环绕整个地球的香料之路的发展历史：古埃及人开创海上贸易，以获取阿拉伯地区的香料；希腊-罗马航海家为获取胡椒和姜，开辟了通往印度的航路；迪亚士、达·伽马、哥伦布和麦哲伦等欧洲冒险家怀着同样的目的探寻香料群岛；其间，还夹杂着阿拉伯航海先驱和中国航海家郑和下西洋的故事；葡萄牙和西班牙衰落之后，英国、荷兰等国崛起，迅速接手和瓜分了它们在亚洲的领地和利益。而随着西方越来越激烈地争夺香料产地的控制权，这些地区原始纯真的面貌和香料贸易的神秘面纱逐渐被剥除。由于受到多种因素的阻碍，香料没能与不断增长的世界经济保持同步，香料贸易虽未消亡，但最终归于平淡。