本书以从19世纪后半期到20世纪初约半个世纪的中国为主要舞台，以这一时期知识分子的思想轨迹和精神世界为主要课题。这一时期中国的政治变动和社会变动，其规模之深广是不难想象的。生活在这种激荡的旋涡中的中国知识分子，他们如何认识所处环境的变化以及他们想使中国如何变化，是本书所要解决的主要问题。本书分别从“万国公法观的变化”“法国革命观的变化”“体制选择”这些不同的角度，来分析近代中国知识分子对世界认识的转换过程，以及他们各具特色的心路历程。