当你正在进行一场星际旅行时，飞越星辰大海，走进太阳系，或许你会被土星的“颜值”所震撼。以地球为起点，朝着背靠太阳的方向出发，穿过火星和木星，土星便在眼前了。土星作为太阳系的第二大行星，体积是地球的745倍，表面都是气体，如同巨大的气球。在土星周围，有一个如同项链般漂亮的光环，是土星环。不过，从本周起，土星环似乎“消失”了。

从人们开始使用望远镜观测土星起，土星环就已经存在了。那么，土星环是由什么构成的？它真的“消失”了吗？

璀璨的土星环是什么？

“‘消失’的土星环主要由水冰组成，掺杂着少量的岩石杂质和尘埃颗粒。” 浙江省天文学会科普讲师徐煜华表示，由于水冰可以反向散射阳光，所以，在阳光的照射下，土星环看起来明亮动人，土星也因此被誉为“太阳系最美行星”。

土星环并不是一个没有空隙的整体，而是由多个主环组成的一个复杂系统。“目前已知的主环数量是7个，各个主环宽窄不一，环环相套。”徐煜华介绍，每个主环都沿着土星自转方向运行，内圈运行速度较快，外圈较慢。

徐煜华表示，这些土星环的形成原因存在一定争议，目前较为主流的假说认为，土星环是由星体引力撕碎的卫星、太阳系早期遗留的残骸、彗星撞击留下的碎片所构成的。

伽利略是最早将望远镜指向天体的人，他观测到了土星周围的结构。在他当时看来，土星环更像是“耳朵”或者“把手”。“在伽利略的记录中，土星是由三个天体组成的，中间一个略大，两侧各有一个小的附属物，这两个小“耳朵”就是现在人们所认识到的土星环，”徐煜华补充道，“伽利略也曾观测到过土星环的‘消失’。”

土星环并非真正“消失”了

璀璨的土星环真的消失了吗？

实际上，土星环并没有“消失”，看不到土星环，是人们从地球视角观测火星时产生的错觉。由于地球、土星在各自的轨道上绕日公转，从地球视角观察，土星环倾角会呈现周期性变化。

“此刻我们从地球看土星，地球视线会与环平面接近或对齐，环正好侧着对准我们，”徐煜华解释，“由于土星环基本在10米到100米厚，算得上是‘薄薄一片’，所以，当土星环侧对着我们时，从地球的视野上看，它就暂时不见了。在天文学当中，这种视觉上的“消失”被称为‘edge-on’。”

无环“限定款”的土星虽然新奇，但这样的现象并非千百年难得一遇。徐煜华表示，每15年左右，人们就会从地球上看到一次土星环的“edge-on”。“土星环上一次展现这场‘光影魔法’的时间是在2009年，下一次要等到13年后的2038年。”

徐煜华还告诉潮新闻，虽然此次土星环的“消失”是虚惊一场，但根据现在的主流观点来说，形成土星环的这些碎片会逐渐落向土星，大约在1亿年的时间尺度里，土星环会真正消失。

当下不是土星观测好时机

土星既是太阳系中的璀璨之星、神秘之星，也是不少天文爱好者向往观测的星球。

徐煜华表示，土星是人们可以观测到的行星中比较壮观的天体。即使不使用很高倍率的望远镜，也可以观测到土星环。如果用大口径、高倍率的望远镜观测的话，甚至可以看到一些土星的细节特征，比如土星的赤道带、土星投射到土星环上的阴影等。此外，土星还有一些比较大的卫星，如木卫六，它也可以被大望远镜分辨出来。

但徐煜华提醒大家，现在并不是观测土星的好时机，千万不要“扑空”。此时，大家无法看见正在“隐身”状态中的土星环，就连土星本体也很难被观测到。他表示，现在土星和太阳离得较近，土星容易掩埋在太阳的光芒之下，不易观测，而且在非专业的观测下，观测者的眼睛可能会被灼伤。

对于何时能够一睹土星“芳容”，徐煜华说：“只需耐心等待，随着时间推移，土星距离太阳的角度变大，就会迎来观测土星的好机会。”

仰望星空，在这场宇宙剧场中，土星环或隐或现，这既是天体运动的自然演绎，也是宇宙规律的生动展现。作为观众的你我，可以怀揣着对星空的无限好奇与期待，探索更多的星之奥秘。据潮新闻