□南京 张长宁

烟花三月下扬州。这天，我沿大运河两岸，寻觅当年盐商遗落在时光里的旧迹。

扬州依运河而建，因盐业而兴。隋代运河开通后，南北舟楫、天下盐利皆汇聚于此，官府掌盐政之权，商人行运盐之务，这座城的风华，便在古运河两岸慢慢扎根。

行过衙署，再至瘦西湖，烟波间藏着一段盐商旧闻，看似戏说，却非虚言。乾隆南巡途经五亭桥，望着湖面潋滟波光，随口感叹，此地较京城颐和园少一座白塔，便缺几分气象。乾隆言者无心，总商江春当即应声，称陛下明日再来，白塔必成。当夜，江春遣人买通太监取来塔样，调集整船食盐，以盐为材、糯米为胶，外裹素洁白绸，数万工匠连夜赶工。天将明时，湖畔便立起一座通体雪白的亭塔，远观如白玉雕琢，光亮温润。乾隆次日登船远眺，初以为是神迹，知晓为盐堆所筑后，只淡淡叹道：扬州盐商果然富可敌国。后来江春以砖石砌成真塔，留存至今，成为瘦西湖畔一处经典景致。

逛毕盐运使司衙署，我悠然步入东关街。清代中期，此处是盐商往来的核心商业街，青石板路被岁月磨得温润发亮，沿街老旧铺面，当年皆是盐商频繁出入之地。街中段的个园，主人正是黄至筠，他执掌盐业五十载，园子以竹为名，四季假山精巧绝伦，宅院与园林相连，既是栖居之所，亦是商谈盐务之处。盐商的万贯家财、体面尊严与审美意趣，皆藏于一砖一石、一草一木之间。不远处的汪氏小苑，是寻常盐商居所，院落格局紧凑，暗门、隔间、雕花都完好保存，暗室藏银票、暗门防匪患，由此可见，盐商营生从来都不易。

出东关街，便抵东关古渡。明清之时，这里是官盐转运的核心码头，盐船鳞次栉比，装卸之声昼夜不息。盐从盐场运至此处，再发往全国各地，河水流淌的不只是货物，更是扬州的钱粮烟火，还有盐商与百姓的生计悲欢。沿运河向南行，便是南河下街区，乾隆年间，这里会馆林立，盐商大宅连片而建，是扬州真正的商业中心。汪鲁门盐商住宅有九进院落、百余间屋舍，楠木大厅气派非凡，如今作为大运河盐商文化展示馆对外开放；周边的湖南会馆、湖北会馆、四岸公所，是盐商聚会议事之地，当年官府加税，盐商联手停工，终逼官府更改税率，抱团之力可见一斑。如今的南河下，老宅改作精品民宿，文创小店集聚，古巷老街，于春风里焕发出新的生机。

谈及运河由来，世人常念及隋炀帝。《资治通鉴》《隋书》记载，大业元年，朝廷征百万民夫开挖通济渠，又调十余万人疏浚邗沟，连通黄河、淮河、长江，只为保障南北漕运通达。民间传说更添几分浪漫色彩，称隋炀帝心系广陵琼花、江南烟雨，不惜倾尽国力修御道、建行宫、造龙舟，三幸江都。龙舟极尽华美，高数十丈，分四层楼阁，饰以金玉珠翠，八万余纤夫缓缓牵引，船队首尾相连，绵延两百余里，极尽奢靡。隋朝国祚不长，这条运河却以万民血汗，为扬州铺就了千年繁华的根基，此后，扬州成为南北水运线上的璀璨城池。

自唐至清，两淮盐税占全国盐税三分之一以上，朝廷国库，大半倚仗盐利充盈，扬州也因此稳居东南第一都会。世人皆吟“烟花三月下扬州”，皆盼“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，世间风流与富贵，尽聚于这座烟雨城中。

如今的扬州老城区，街巷、宅院、码头均未被过度修整，依旧保留旧时模样。盐商文化文旅板块人气旺盛，带动餐饮住宿收入稳步增长，成为扬州文旅的亮眼招牌。